Cuando Napoleón III hacía 6 años que reinaba como emperador en el Segundo Imperio Francés, y las tropas francesas y españolas se preparaban para la guerra de Cochinchina, una circular del 27 de marzo de 1858, definía y fijaba como tenía que ser el uniforme de la marina francesa:

Este hecho, además de fijar el primer uniforme oficial de la marina francesa, forjó uno de los iconos más longevos en el mundo de la moda y un verdadero emblema francés, casi al mismo nivel de la baguette o el queso, que sigue de actualidad a día de hoy: el jersey Bretón, conocido también como la marinière (la marinera) o le pull marin (el suéter marinero), o simplemente el jersey de rayas.

Las rayas han estado íntimamente relacionadas con el mundo marítimo desde hace siglos. Hay múltiples ejemplos en la pintura donde se representa a marineros vestidos con camisa de rayas azules y blancas, o a veces blancas y rojas. Eran por tanto, de uso común también entre los marineros en Bretaña y Normandía.

Pero no fue hasta 1858 que esa ordenanza estatal francesa impuso un uniforme oficial para todos los marineros. Hasta entonces, el uniforme estaba reservado para los oficiales. Según se dice, las 21 rayas blancas originales se debían a las 21 victorias de Napoleón sobre los ingleses. Aunque esto y otras muchas leyendas sobre su origen no son del todo confirmables, como el hecho de que las rayas ayudaran a localizar a los marineros si desgraciadamente caían al agua.

Aunque originalmente tejidos con lana gruesa y con mangas de tres cuartos para soportar las inclemencias del tiempo del Canal de la Mancha por el que tenían que navegar, los jerseys bretones más modernos suelen ser de algodón, con las mangas largas, o cortas si se trata de camisetas. Sus otras características, cuello ancho y de talle ajustado, también tenían que ver con la utilización de esta prenda como ropa de trabajo. El cuello ancho era para facilitar que el marinero se lo pusiese sin problemas, y entallados para evitar cualquier enganche en el barco al trabajar. El color de las rayas tampoco estaba escogido al azar, el índigo o añil, es un tinte vegetal que tenía la ventaja de resistir muy bien el agua de mar y el sol, y que también tenía la propiedad de mantener alejados a los bichos.

La marinière o jersey bretón marinero, permaneció así durante mucho tiempo, como el mono de trabajo de los marineros y el uniforme de la marina francesa. No fue hasta la década de 1910, cuando Coco Chanel utilizó ese jersey para sus creaciones, lo que hizo que llegara a convertirse  en un icono mundial, y en uno de los primeros casos en que una prenda de trabajo pasó a ser una prenda de todo uso.

En 1913, Coco Chanel abrió una tienda de ropa en Deauville, donde acostumbraba a veranear. Allí, y debido a la escasez de material, empezó a utilizar estos jerseys rayados, que solo utilizaban los hombres, para crear vestidos y camisetas que también pudieran utilizar las mujeres, dando forma así a su línea de ropa informal, sencilla y cómoda. A partir de ese momento, multitud de personajes conocidos como James Deen, Pablo Picasso, Brigitte Bardot, Jean Seberg, Andy Warhol e incluso El Gato lo incluyeron en su vestuario, llegando a nuestros días como un imprescindible.

En la zona de Bretaña y Normandía siguen existiendo productores del jersey bretón rayado, pero dos de las marcas más conocidas son Saint James (fundada en 1889) y Armor-Lux (fundada en 1938). Armor-lux recibió en 2010 la calificación de Entreprise du Patrimoine Vivant de Francia, y Saint-James lo recibió en 2013.

De ellas, Armor-Lux es la única que realiza todo el proceso de elaboración en Bretaña, desde la creación del tejido a la confección de las prendas, lo que le da un mayor control de la calidad en toda su producción. Gracias a su saber hacer y a su excelente calidad, y al hecho de ser una empresa enteramente francesa con toda su producción en Francia, tiene contratos con diferentes empresas para la realización de uniformes, como por ejemplo La Poste, Ferrocarriles de Francia (SNCF), Carrefour o Leroy Merlin entre muchas otras.

Actualmente las rayas ya no son solo azules y blancas, si no que existen multitud de combinaciones y colores, y tampoco mantienen la proporción marcada en 1858, dando lugar a un abanico enorme de posibilidades y modelos. Los puedes encontrar en la tienda online de Armor-Lux, ya sean jerseys, o camisetas.